Врачам, да и пациентам, уже давно известно, что в умеренных широтах заболеваемость гриппом повышается в зимние месяцы, причём в некоторые зимы грипп свирепствует сильнее обычного. И только теперь стало ясно, почему так происходит: в сухом воздухе вирус гриппа выживает дольше, чем во влажном. Исследования показывают, что периоды высокой смертности от гриппа совпадают с периодами низкой влажности. Кроме того, в ходе совместной работы учёные из Государственных университетов штатов Орегон и Пенсильвания, а также Принстонского и Гарвардского универститетов обнаружили, что вспышки гриппа чаще отмечаются именно в засушливые периоды. При мысли о лете на ум часто приходит жаркий и сухой воздух, но, как показывают исследования, тёплый воздух может содержать гораздо больше влаги, нежели холодный. В отдельных районах США летом влажность воздуха в 4 раза выше, чем зимой (как на улице, так и в помещениях), отмечает Jeffrey Shaman, специалист в области наук об атмосфере из Государственного университета штата Орегон и ведущий автор работы. Длительное время врачи считали, что активность вирусов гриппа зависит от относительной влажности - коэффициента, который показывает содержание водяных паров в воздухе и зависит от его температуры. Но в данном исследовании учитывалась абсолютная влажность, т.е. реальное содержание воды в воздухе, независимо от температуры. Учёные создали компьютерную модель, в которую ввели данные об абсолютной влажности воздуха в течение 31 года. Как выяснилось, колебания влажности почти полностью повторяют сезонные колебания заболеваемости гриппом. Работы были начаты на территории штатов Нью-Йорк, Вашингтон, Иллинойс, Аризона и Флорида, затем перемещены на континентальную часть страны. Именно тогда стало ясно, что большинство вспышек гриппа начинается как раз после необычно засушливых периодов. Низкая влажность не является абсолютным требованием для того, чтобы возникла вспышка гриппа, но она имела место перед 55-60% вспышек, которые мы проанализировали, а значит - увеличивает вероятность повышения заболеваемости, - говорит Shaman. - «Ответ» вируса следует почти мгновенно: передача и выживаемость их растёт, и через 10 дней повышается смертность от гриппа среди населения . Огорчает одно: вероятность не столь высока, чтобы с её помощью можно было предсказывать грядущие вспышки гриппа. К тому же трудно сказать, как повлияет влажность воздуха на вирулентность каждого отдельно взятого штамма вируса. Результаты исследования опубликованы в журнале «Биология» публичной научной библиотеки (PLoS Biology).