Существует много различных подтипов вируса гриппа группы A. Эти подтипы отличаются изменениями в структуре определенных белков, а именно гемагглютинина [HA] и нейраминидаза [NA], на поверхности вируса. Науке известно 16 подтипов HA и 9 подтипов NA данных белков. Соответственно, возможна масса различных комбинаций белков HА и NA. И каждая комбинация представляет собой различную мутацию вируса. Более того, у птиц встречаются все известные комбинации белков.

Обычно вирус птичьего гриппа относят к вирусам инфлюэнцы группы A, встречающимся в основном у птиц, однако данная инфекция может поразить и человека. Риск подхватить птичий грипп у большинства людей очень невелик, потому что человек как правило невосприимчив к данным вирусам. Однако, о подтвержденных случаях заражения людей некоторыми подтипами инфекции птичьего гриппа сообщалось с 1997 года. Большинство случаев заражения человека птичьим гриппом это результат контакта человека с зараженной домашней птицей (например, с курами, утками, индюками), заражение через поверхности, загрязненные выделениями заболевших птиц. О случаях распространения вирусов птичьего гриппа от одного заболевшего человека к другому сообщалось очень редко, и, кроме того, эти случаи были очень ограничены и не носили характера эпидемии.

Термин «человеческий вирус гриппа» обычно употребляют по отношению к тем мутациям вируса, которые широко распространены среди людей. В настоящее время известны три основные мутации вируса, передающиеся между людьми - H1N1, H1N2, и H3N2. Весьма вероятно, что некоторые части генных цепочек текущего человеческого вируса гриппа изначально принадлежали вирусам птичьего гриппа. Вирусы инфлюэнцы группы A мутируют, и с течением времени они вполне могли бы измениться таким образом, чтобы получиться возможность передаваться от человека к человеку.

В время вспышек птичьего гриппа среди домашней птицы, люди, контактирующие с зараженными птицами или материалами, испачканными выделениями зараженных птиц, достаточно сильно рискуют. Симптомы птичьего гриппа у людей варьируются от типичных симптомов человеческого гриппа (например, температура, кашель, боли в горле и мускульные боли), до развития всевозможных глазных инфекций, пневмонии, серьезных заболеваний дыхательного тракта (например, острая дыхательная недостаточность), и других серьезных и опасных для жизни осложнений. Симптомы птичьего гриппа зависят от типа вируса, который вызвал заболевание.

По результатам лабораторных исследований некоторые из препаратов, одобренные в США для лечения человеческого гриппа, должны помочь и в лечении инфекции птичьего гриппа. Однако постоянно изменяющиеся вирусы гриппа могут стать невосприимчивыми к этим препаратам, так что стопроцентной гарантии эти лекарства обеспечить не могут. Необходимы дополнительные исследования, чтобы точно установить эффективность этих препаратов.