В отличие от многих других инфекционных заболеваний, не существует мер, которые может предпринять человек, чтобы уберечься от заражения гриппом. Известно, что можно сделать, чтобы не заразиться СПИДом, но защиты от гриппа не существует.

Грипп (он же инфлюэнца) известен несколько тысячелетий. Описание болезни, симптомы которой крайне напоминают симптомы гриппа, содержатся в работах Гиппократа (он описал эпидемию, произошедшую в 412 году до н.э.). Первую эпидемию гриппа, вероятно, описал римский историк Тит Ливий - она произошла в 212 году до н.э.

В 16 веке знаменитый английский врач Джон Киз\John Keys (известен также по латинизированному имени Иоганнес Кайус\Johannes Caius) первым детально описал механизм развития гриппа (он дал ему название Потливый недуг ) и даже предложил метод лечения болезни - отдых, а также запрет любых действий, которые могут привести к потливости. Киз предполагал, что потливый недуг поражает человека в результате употребления определенных видов пищи. Историк Майкл Олдстоун\Michael B. A. Oldstone, автор масштабного исследования Вирусы, Чума и История \Viruses, Plagues, and History, отмечает, что взгляды Киза не были оригинальными. В Европе грипп был известен давно под названием итальянская лихорадка : Италия считалась самой теплой страной Европы, посему температурившие больные считали, что болезнь пришла с Аппенинского полуострова. В Германии обратили внимание, что эпидемии начинались в холодное время года и пришли к выводу, что причиной являются соленья - овощи, рыба и пр., основа зимнего рациона немцев. В 16 веке Европа перенесла, как минимум две крупные эпидемии гриппа - в 1510 и 1580 годы. Тогда болезнь получила название инфлюэнца (influenza di freddo на итальянском означает влияние холода ). Другое название болезни появилось в 20 веке - грипп происходит от английского или французского слова grip\grippe, что означает хватать , схватывать . Примерно 3-4 раза в столетие Европа сталкивалась с пандемиями гриппа (например, подобные эпидемии произошли в 1173, 1580, 1675, 1729, 1742, 1781, 1831, 1857, 1874 годы). Грипп лечили так же, как лечили обычные простудные заболевания - больным давали много питья, мед и пытались использовать целебные травы.

Впрочем, ряд исследователей, например, известный историк медицины Райан Бальфур\Rian Balfour, не склонны считать все перечисленные эпидемии эпидемиями гриппа, поскольку нет фактов, подтверждающих, что болезнь с данными симптомами была вызвана именно вирусами гриппа. Первой настоящей эпидемией гриппа они считают эпидемию 1781 года, которая уложила в постель две трети населения Рима и три четверти населения Британских островов. Эпидемия перекинулась на Африку и Америку, где она продолжалась, как минимум, до 1789 года. Впоследствии эпидемии возникали постоянно, с пугающей периодичностью. К примеру, в 1889 году мир посетил русский грипп , который пришел в Европу из России. Россия, в свою очередь, получила его из Средней Азии, откуда вирус распространился на все континенты. Это была самая ужасная эпидемия 19 века, от которой погибло до 750 тыс. человек. Тогда грипп лечить не умели, а о причинах этой болезни медики могли лишь только догадываться.

Революция в медицине произошла благодаря исследованиям француза Луи Пастера и немца Роберта Коха, которые обнаружили прямую связь между микроорганизмами и инфекционными заболеваниями. В 1892 году немецкий микробиолог Ричард Пфейфер, пытавшийся проанализировать причины эпидемии гриппа, поразившей Германию в 1890 году, выделил из мокроты больных бактерию, которая получила название Bacillus influenzae (можно перевести, как гриппозная бацилла ). Два десятилетия после этого бактерия считалась основной причиной гриппа. Неверность этой теории стала ясна лишь в 1918-1919 годы, когда было обнаружено, что Bacillus influenzae выявляется лишь у немногих больных гриппом. Тогда была выдвинута гипотеза, что эта бактерия ответственна за развитие легочных осложнений, часто возникающих в результате гриппа. Возобладала точка зрения, что возбудитель гриппа обладает сверхмалыми размерами, поскольку его не могли выделить все имевшиеся на тот момент фильтры (экспериментально это доказали французские ученые Николь и Ле Байли в 1918 году).Одной из причин этого была слабая техническая база. Ситуация изменилась лишь в 1930-е годы, когда были изготовлены более мощные микроскопы (впрочем, увидеть вирус стало возможным лишь в 1950-е годы, после изобретения электронного микроскопа).

В 1931 году американский ученый Ричард Шоуп\Richard Shope, изучая болезни свиней, обнаружил, что в ряде случаев их возбудителем является вирус (впервые вирусы были описаны в 1898 году, а в 1910-е годы было доказано, что вирусы вызывают некоторые болезни у человека). Два года спустя британские ученые Уилсон Смит\Wilson Smith, Кристофер Эндрюс\Christofer Andrews и Патрик Лэдлоу\Patric Laidlaw выделили вирус, вызывающий грипп у человека (получил название Mixovirus influenza - это был вирус гриппа типа А , ответственный за большинство пандемий, он также поражает животных и птиц). В течение последующих полутора десятилетий были открыты вирусы гриппа типов B (Томас Френсис\Thomas Franсis, 1940 год, этот тип вируса поражает только человека и вызывает мягкие формы гриппа) и C (Ричард Тэйло\Richard Taylor, 1947 год, самый неопасный тип вируса). В 1940 году было сделано важное открытие - вирус гриппа может быть культивирован на куриных эмбрионах (это, в частности, позволило провести первые вакцинации в 1946 году). Однако бактериологическая теория была слишком популярна: вирусы долгое время воспринимались как аналоги бактерий, просто особо малого размера. Настроения в научном сообществе изменились лишь во второй половине 1940-х годов - в 1946 и 1947 годы были опубликованы работы, доказавшие, что вирусы сами по себе являются мощными возбудителями болезней, а механизм их действия коренным образом отличается от бактериального.

По оценкам Всемирной Организации Здравоохранения\World Health Organization, грипп является причиной смерти 250-500 тыс. человек ежегодно. Экономический ущерб от среднестатистической эпидемии гриппа достигает $80 млрд.