Возбудитель гриппа относится к семейству Orthomyxoviridae. Он делится на три типа А, B, C.

Вирус гриппа А, штамм А/WS/33(H1N1), был открыт в 1933 г. в Англии W.Smith, C.H.Andrews, P.P.Leidlow. В 1940 г. T.Francisоткрыл вирус гриппа В, штамм B/Lee/40, а в 1947 г. R.M.Taylorвыделил еще один новый вариант вируса гриппа - С.

В настоящее время научно доказано, что именно возбудители гриппа А и В ответственны за ежегодные эпидемии.

Вирус гриппа А широко циркулирует в природе, инфицирует не только человека, но и многие виды млекопитающих и птиц, главным образом водного или околоводного комплекса (Рисунок 1). Возбудитель гриппа А более вирулентен и контагиозен, чем вирус гриппа типов В и С.

Факторами агрессии вируса гриппа А являются гемагглютинин и нейраминидаза. Гемагглютинин — полипептид, назван так благодаря способности гемолизировать эритроциты. Он имеет высокую изменчивость и иммуногенность, обеспечивая прикрепление вируса к клетке. Нейраминидаза — это гликопротеидный комплекс, который определяет ферментативную активность, отвечает за способность вирусной частицы проникать в клетку хозяина и выходить из нее после размножения. Интенсивность интоксикации при гриппе определяется свойствами гемагглютинина, а нейраминидаза обладает выраженным иммунодепресивным действием. Оба поверхностных антигена характеризуются выраженной способностью к изменчивости, в результате чего появляются новые антигенные варианты вируса гриппа А.

По мнению специалистов, возбудитель гриппа А является непрерывно модифицирующимся микроорганизмом. При этом собственно пластичность генома вируса гриппа А связана с ежегодными точечными изменениями (антигенным дрейфом) нуклеотидной последовательности генома. Это, в свою очередь, приводит к изменению антигенных детерминант белков до такой степени, что они перестают распознаваться иммунной системой хозяина и приводят к постепенному эволюционному усилению или ослаблению патогенных свойств возбудителя в отношении различных представителей животного мира планеты.

Помимо антигенного дрейфа, возбудитель гриппа один раз в 10-40 лет подвержен антигенному шифту – полной замене одного подтипа гемагглютинина (реже нейраминидазы) на другой. Геном вируса гриппа А имеет сегментированную структуру и способен к реассортации, которая является одним из основных механизмов его генетического разнообразия. Реассортацией называется обмен целыми сегментами генома, принадлежащими разным вариантам вируса. Такие замены свойственны только вирусу гриппа А, вызывают пандемии и приводят к катастрофическим последствиям во всем мире. Сейчас точно установлено (рисунок 1), что появление новых пандемических штаммов связано с реассортацией генов возбудителя (антигенный шифт). Однако достоверных сведений о том, что в первую очередь инициирует антигенный шифт в геноме вируса гриппа типа А, вызывающий появление более патогенных штаммов возбудителя и возникновение новых пандемий из-за отсутствия у человека соответствующего иммунитета к новому штамму возбудителя, не существует.

Так, пандемические варианты гриппа А - азиатский 1957 года и гонконгский 1968 года - возникли в результате реассортации между фрагментами генома человеческого и птичьего вирусов гриппа А. Заболевание новым пандемическим гриппом А в 2009 году вызвано реассортантом вируса гриппа типа А/H1N1, комбинация генов которого ранее не встречалась у вирусов гриппа А (H1N1), выделенных от людей, птиц и свиней (Рисунок 2).

Возбудитель в результате мутаций, изменив свои биологические свойства, приобрел способность инфицировать людей и передаваться аэрогенно от человека к человеку, вызывая в основном нетяжелые клинические формы заболевания. Специалистами доказано, что новый вирус гриппа А(H1N1) является реаcсортантом по 3 сегментам генома возбудителя: от «сезонного» вируса гриппа А человека он «приобрел» новые последовательности гена белка РВ1, от возбудителя гриппа А птиц – последовательности генов белков РВ2 и РА, а от вируса гриппа свиней – последовательности генов белков HA, NA, NP, M2, NS2.

За последние 30 лет этиология гриппа А характеризуется выраженной гетерогенностью возбудителя:

- на уровне типов гетерогенность связана с одновременной циркуляцией в популяции людей вирусов гриппа А и В;

- на уровне подтипов вируса гриппа типа А гетерогенность связана с циркуляцией с 1977 г. возбудителей двух поочередно доминирующих подтипов A(H1N1) и A(H3N2);

- на уровне антигенных вариантов гетерогенность циркулирующих вирусов связана в пределах подтипов вируса гриппа типа А или пределах вируса гриппа типа В.

При этом параллельно с антигенным дрейфом вирусов гриппа А или В в сторону формирования штаммов, все более обособленных от возбудителей прошедших эпидемий, происходит перераспределение удельного веса вирусов, находящихся на разных стадиях этого дрейфа, т.е. постепенное замещение более ранних возбудителей эпидемически значимыми штаммами актуальной антигенной структуры;

- гетерогенность, выявленная на уровне штаммов, означает циркуляцию вирусов, относящихся к одному антигенному варианту гемагглютинина, но отличающихся по биологическим свойствам.

Столь выраженная неоднородность популяции циркулирующих вирусов, а также быстрая и непредсказуемая их антигенная изменчивость, придают особую важность надзору за этиологией вируса гриппа А, анализу и систематизации полученных данных с целью ежегодной коррекции гриппозных вакцин.

Сложность этиологии еще более усугубилась фактами выделения от людей и свиней штаммов новых подтипов H5N1, H7N7, H9N2 вируса гриппа А, не свойственных человеку. Фактически за последнее десятилетие произошла межвидовая трансмиссия возбудителя гриппа разных подтипов. Это косвенно свидетельствует о возможном начале реализации эпидемического потенциала одного из новых подтипов вируса гриппа А. Налицо высочайшее ожидание специалистами ВОЗ и МЭБ появления новой пандемии гриппа.

Таким образом, этиологическая ситуация по гриппу в начале XXIвека весьма сложна и напряжена, ибо в 2009 году мы стали свидетелями очередной смены пандемического цикла вируса гриппа А. В настоящее время эволюционные резервы вируса гриппа А не исчерпаны. Поэтому вирусологам совместно с генетиками предстоит усиление генетического мониторинга за циркулирующими штаммами вируса гриппа А.

Антигенный дрейф вируса гриппа В происходит постепенно и медленно в сравнении с вирусом гриппа А. По имеющимся данным, вирус поражает только людей. В мире примерно с 1987-1988 гг. по настоящее время циркулируют 2 варианта (линии) вируса гриппа В: В/Виктория/2/87 (его филогенетическое продолжение - В/Brisbane/60/2008) и В/Ямагата/16/88 (его филогенетическое продолжение - В/Пекин/184/1993). Эти варианты – представители разных ветвей эволюционного древа вируса гриппа В и, как правило, разобщены географически.

Вирус гриппа С, несмотря на сведения о достаточно широкой циркуляции среди населения, не вызывает крупных эпидемий, хотя может быть причиной локальных вспышек и спорадических случаев заболевания. Предполагается, что этот вирус не подвержен антигенному дрейфу, поскольку мутации в гене гемагглютинина не носят последовательного характера. Впервые человек переболевает гриппом С в раннем детстве. Однако инфицирование, подтвержденное серологически и, реже, вирусологически, свидетельствует о постоянной циркуляции возбудителя не только среди детей, но и среди взрослых. Вирус гриппа С вызывает заболеваемость чаще всего среди детей в виде вспышек. В настоящее время в Китае выявлены эпизоотии среди свиней, обусловленные этим возбудителем.