Вирусы человеческого гриппа А и В вызывают в США сезонные эпидемии заболевания почти каждую зиму. Появление новых отличных вирусов гриппа, заражающих людей, может привести к пандемии гриппа. Инфекция гриппа типа С является причиной незначительных респираторных заболеваний и, как считается, не вызывает эпидемий.

Вирусы гриппа А делятся на подтипы в соответствии с двумя белками на их поверхности: гемагглютинина (H) и нейраминидазы (N). Существует 16 различных подтипов гемагглютинина и 9 подтипов нейраминидазы. Вирусы гриппа могут быть разбиты на различные штаммы. Обнаруженными на сегодняшний день у человека вирусами гриппа типа А являются H1N1 и H3N2. Весной 2009 года новый вирус гриппа А (H1N1) начал заражать людей и вызывать заболевания. Этот вирус, сильно отличающийся от обычного человеческого гриппа А (H1N1), вызвал первую пандемию гриппа за последние 40 лет.

Вирусы гриппа В не делятся на подтипы, но могут быть разбиты на различные штаммы.

Вирусы гриппа А (H1N1), A (H3N2) и В включены в ежегодную программу вакцинации 2010-2011. Прививка от гриппа может защитить от этих вирусов, которые являются аналогичными или похожими на вирусы, вводимые вакциной. В 2010-2011 годах использовалась вакцина, защищающая от вирусов гриппа H1N1-2009, H3N2 и В. Однако вакцины против сезонного гриппа не защищают от вирусов гриппа С.

Как изменяются вирусы гриппа

Вирусы гриппа могут изменяться двумя способами.

Первый из них называется антигенным дрейфом . Он означает небольшие изменения в вирусе, происходящие постоянно в течение длительного времени. Антигенный дрейф производит новые штаммы вируса, которые иммунная система организма не может распознать. Этот процесс происходит следующим образом: организм, инфицированный конкретным штаммом вируса гриппа, развивает защищающие антитела. При появлении новых штаммов вируса, антитела против прошлых штаммов не обнаруживают новые вирусы, что может привести к повторному заражению. Это одна из основных причин того, что люди болеют вирусом гриппа два и более раз. Обычно один или два из трёх штаммов вируса обновляются в противогриппозной вакцине и синхронизируются с изменениями в циркулирующих вирусах гриппа. Поэтому желающие иметь защиту от гриппа должны ежегодно прививаться новой вакциной.

Другой тип изменения вируса называется антигенный сдвиг . При нём происходят резкие и значительные изменения вируса гриппа А, в результате чего в вирусе, заражающем людей, появляются новый гемагглютинин и/или новые белки гемагглютинина и нейраминидазы. Сдвиг создаёт новый подтип вируса гриппа А или вирус с гемагглютинином или с комбинацией гемагглютинина и нейраминидазы, перешедший от животных, который настолько сильно отличается от того же подтипа у людей, что большинство людей не имеют к нему иммунитета. Такой сдвиг произошел весной 2009 года, когда появившийся новый вирус гриппа H1N1 с новой комбинацией генов, начал заражать людей и быстро распространяться, вызвав пандемию. Когда происходит сдвиг, большинство людей имеют слабую или вообще не имеют защиты против нового вируса. Хотя вирусы гриппа обычно меняются по типу антигенного дрейфа, иногда происходит и антигенный сдвиг.

Вирусы типа А изменяются обоими описанными типами, а вирусы типа В изменяются только постепенно, с помощью антигенного дрейфа.