Больные гриппом при чихании и кашле выделяют миллионы вирусных частиц, любая из них может стать причиной заражения нового человека. Вирусы гриппа проникают в организм через слизистую оболочку дыхательных путей. Инфицирование происходит на клеточном уровне. Вирус внедряется в клетку слизистой оболочки при помощи поверхностных белков гемагглютинина (Н), отвечающего за прикрепление, и нейраминидазы (N), отвечающей за разрушение защитной оболочки.

Размножение вируса внутри клетки происходит стремительно (за сутки из одной вирусной частицы образуются более 1000 новых вирусных частиц). Размножение вирусов в клетках эпителия дыхательных путей вызывает их разрушение с последующим отслаиванием, чем и объясняются насморк и першение в горле в самом начале заболевания. Обнаженная слизистая оболочка становится уязвимой для различных бактерий, которые начинают активно размножаться. В результате происходит нагноение трахей и бронхов. На смену насморку приходит кашель с выделением гнойной мокроты.

Далее, вновь появившиеся вирусы, попадают в кровяное русло и разносятся по всему организму. Поражаются кровеносные сосуды (как следствие аллергической реакции на вирус), которые теряют способность сокращаться, в результате чего в них образуются микротромбы. Это может привести к отказу работы внутренних органов.

Самые сильные изменения кровеносных сосудов наблюдаются в легких и мозгу. Вот почему тяжелые формы заболевания сопровождаются кровоизлияниями в ткани легких и повышением внутричерепного давления.